La place Venceslas, la place la plus célèbre de Prague

La place Venceslas (en tchèque : Václavské náměstí) est une place, ou plutôt un boulevard, située au cœur de Prague, la capitale tchèque. Depuis 1848, cette place porte le nom de saint Venceslas. À l'origine, la place avait été aménagée pour accueillir un marché aux chevaux. Avec ses 750 mètres de long, la place Venceslas est l'une des plus grandes d'Europe. C'est sur cette place qu'a eu lieu la Révolution de velours en 1989. Cette révolution a également marqué la fin de l'ère communiste.

Avec ses 750 mètres de long sur 60 mètres de large, la place Venceslas ressemble davantage à un boulevard qu'à une place. Le terrain de la place s'élève progressivement du nord-est vers le sud-ouest. Le Musée national se trouve du côté sud-est. Devant le musée se dresse une statue de saint Venceslas à cheval. De l'autre côté de la place se trouve l'église Sainte-Marie-des-Neiges.

La ligne A du métro de Prague passe sous la place Venceslas. Les deux stations de métro les plus fréquentées de la ville, Muzeum et Můstek, se trouvent sur cette place. On y trouve également la plaque commémorative dédiée à Jan Palach, l'étudiant qui s'est immolé par le feu sur cette place en 1969 pour protester contre l'absence de démocratie dans la République tchèque communiste de l'époque.

Wenceslas

Saint Wenceslas (vers 905 – Stará Boleslav, le 28 septembre 929 ou 935) fut duc de Bohême et est vénéré comme saint par l'Église catholique.

Il est né en 903, 908 ou 910 (on ignore l'année exacte) ; il était le fils de Vratislav Ier de Bohême. Sa grand-mère, sainte Ludmila, l'éleva dans la foi chrétienne. Après la mort du père de Venceslas, sa mère païenne, Drahomíra, devint régente du duché. Elle mena un règne antichrétien. Le peuple de Bohême supplia Wenceslas de prendre le pouvoir. Il le fit vers 925 et plaça le duché sous la protection de l’Empire germanique. Sous son autorité, l’Église de Bohême ne célébra plus la liturgie en byzantin, mais en latin. Venceslas était un homme pieux et vertueux. Son amour pour l’Eucharistie semblait légendaire : on racontait qu’il semait lui-même le blé destiné aux hosties et pressait lui-même les raisins pour le vin de messe. Venceslas avait fait vœu de virginité.

Victime d'un complot ourdi par sa mère et son frère Boleslas, il fut assassiné le 28 septembre 935. Son corps fut démembré et enterré sur le lieu du meurtre. Son frère lui succéda sous le nom de Boleslas Ier, mais, se repentant de son crime, il revêtit le sac et ordonna que les reliques de son frère soient transférées à l'église Saint-Guy de Prague.

Wenceslas est toujours considéré comme le saint patron de la Bohême et de la République tchèque. On célèbre encore sa fête chaque année, le 28 septembre.

Révolution de velours

La « révolution de velours » désigne le bouleversement politique qui s'est produit en Tchécoslovaquie à l'automne 1989. Personnellement, j'aime penser que la République tchèque a accédé à l'indépendance à peu près au moment où je suis né. Le régime communiste a été renversé sans recourir à la force militaire. Cette révolution a notamment été rendue possible par la chute du mur de Berlin et l'élection de Tadeusz Mazowiecki, un homme politique non communiste, au poste de Premier ministre de la Pologne. Le fait que cette révolution se soit déroulée sans violence est dû au refus du dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev d'envoyer des troupes à Prague.

Le 17 novembre 1989, 15 000 étudiants ont organisé à Prague une marche pacifique en mémoire de Jan Opletal. Opletal avait été abattu par les nazis le 28 octobre 1939 lors d'une manifestation étudiante contre l'occupation allemande et était décédé quelques semaines plus tard. Il est ainsi devenu le symbole des soulèvements étudiants qui ont suivi.

Au cours de cette marche, ils ont été arrêtés par la police anti-émeute et frappés à coups de matraque, alors même qu’ils avaient déclaré leurs intentions pacifiques. Cette démonstration de force de la part de la police a suscité des protestations, qui réclamaient notamment un dialogue avec le parti communiste sur la démocratie, la liberté et les droits de l’homme. Le 20 novembre 1989, les étudiants sont à nouveau descendus en masse dans les rues. Le Forum civique a été fondé par l'écrivain Václav Havel et l'économiste Václav Klaus, qui avaient pour objectif d'organiser la manifestation. Des comités de grève furent mis en place dans les usines, les hôpitaux, les bureaux et les écoles. Les manifestations n’étaient donc pas absentes, mais se déroulaient de manière ordonnée après la journée de travail.

Le 24 novembre 1989, Alexander Dubček (qui souhaitait mener le pays vers des réformes dès 1968, lors du Printemps de Prague), le cardinal František Tomášek et Václav Havel ont prononcé des discours depuis le balcon du journal du Parti socialiste « Svobodné Slovo », sur la place Venceslas. Ils ont été soutenus par une action au cours de laquelle des centaines de milliers de personnes ont fait tinter leurs clés. Des manifestations de masse ont suivi, puis une grève générale a éclaté, paralysant le pays. Le gouvernement a cédé à cette pression et des négociations ont été engagées entre le Premier ministre Ladislav Adamec et le Forum civique. Ces négociations ont abouti à la formation d’un nouveau gouvernement, nommé le 10 décembre par le président Gustáv Husák (déjà au pouvoir depuis la fin du Printemps de Prague en 1968). Le même jour, Husák présenta sa démission, et le 29 décembre, Havel fut élu par le Parlement nouveau président de la Tchécoslovaquie lors d’une cérémonie qui se tint dans la salle du Couronnement du château de Prague.

La Révolution de velours était terminée. Lors des élections qui suivirent, en juin 1990, le Forum civique obtint officiellement la confiance du peuple.

Musée national

Le Musée national tchèque (Národní muzeum) est le musée le plus important et le plus connu de la République tchèque. Le bâtiment principal est situé sur la place Venceslas, dans la Ville-Neuve de Prague. Il a été fondé en 1818 par Kaspar Maria von Sternberg, avec la collaboration de František Palacký. Aujourd'hui, le Musée national possède une collection de 14 millions d'objets, répartis dans des dizaines de bâtiments.

Le musée a été fondé le 15 avril 1818 sous le nom de « Vlastenecké muzeum v Čechách », ce qui signifie en néerlandais « Musée national de Bohême ». En 1848, ce nom a été remplacé par « České muzeum », ce qui signifie en néerlandais « Musée tchèque », puis, en 1854, le musée a pris le nom de « Království českého », ce qui signifie en néerlandais « Musée du Royaume de Bohême ».

Le bâtiment principal de la place Venceslas a été conçu par l'architecte tchèque Josef Schulz. Sa construction s'est déroulée de 1885 à 1891. Avant cette date, le musée avait toujours été hébergé de manière provisoire dans divers palais. Une fois doté d'un bâtiment permanent, le musée s'est donné pour mission de collecter de nouvelles pièces. Au départ, l'objectif était de préserver la collection existante.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le bâtiment a été détruit lors d'un bombardement, mais les collections ont pu être préservées grâce à leur transfert temporaire vers d'autres lieux de stockage. Le musée a rouvert ses portes en 1947, après d'importants travaux de restauration.

Au cours du Printemps de Prague en 1968, la façade a été gravement endommagée. Les brèches ainsi causées ont été réparées entre les années 1970 et 1972, mais sont restées visibles car les restaurateurs ont utilisé un grès de couleur plus claire. Le bâtiment principal a également été endommagé lors de la construction du métro de Prague, entre 1972 et 1978.

La collection comprend différents types d'objets et aborde divers thèmes, à savoir :

• Préhistoire
• Archéologie
• Ethnographie
• Pièces de monnaie
• Théâtre

Église Mary Snow

L'église Sainte-Marie-des-Neiges, ou « Kostel Panny Marie Sněžné » en tchèque, est l'église située sur la place Venceslas, une église entièrement construite dans le style gothique.

Avant même la construction de la place Venceslas, un monastère carmélite se dressait déjà à l’emplacement de l’église actuelle. La première pierre fut posée par Charles IV en septembre 1347, en souvenir de son couronnement en tant que roi l’année précédente. Ce monastère s'appelait « Klášter Panny Marie Sněžné » (monastère de Notre-Dame-des-Neiges) et le bâtiment porte encore ce nom aujourd'hui. En 1379, la construction d'une basilique à trois nefs a probablement commencé ; avec une longueur prévue de plus de 100 mètres, elle aurait même surpassé la cathédrale Saint-Guy. Cependant, seul le chœur des prêtres fut achevé jusqu’en 1397. La tour, achevée au début du XVe siècle, fut à nouveau entièrement détruite pendant les guerres hussites. À cette époque, l’église Sainte-Marie-des-Neiges était un haut lieu des partisans radicaux des hussites. Après que l’église eut tombé en ruine au XVIe siècle et que les voûtes se furent effondrées, les Franciscains reconstruisirent entièrement la Maria Sneuwkerk dans le style Renaissance au début du XVIIe siècle.

Jan Palach

Jan Palach, né le 11 août 1948 et décédé le 19 janvier 1969, était un étudiant tchécoslovaque qui s'est immolé par le feu à Prague le 16 janvier 1969 pour protester contre l'occupation de la Tchécoslovaquie par les troupes du Pacte de Varsovie. Il a agi ainsi en réaction au Printemps de Prague de 1968 et en raison du manque de démocratie en Tchécoslovaquie.

Après s'être immolé par le feu, Palach a été transporté à l'hôpital avec de graves brûlures (il présentait 85 % de brûlures) et est décédé trois jours plus tard. Le jour même de sa mort, le 19 janvier, 200 000 personnes se sont rassemblées sur la place Venceslas pour lui rendre hommage. Le 24 janvier, jour de ses funérailles, une minute de silence a été observée de manière spontanée dans tout le pays. Plus de 10 000 citoyens ont assisté à ses funérailles.

Par son geste, Palach a cherché à dénoncer le régime communiste dirigé à l’époque par Staline. Il avait adressé au préalable des lettres au gouvernement pour exiger, entre autres, la levée de la censure et de la propagande. Il s’exprimait au nom d’un groupe de personnes prêtes à se sacrifier pour faire valoir leurs revendications. Son grand modèle était Jan Hus, un réformateur de l’Église. Palach voulait « faire triompher la vérité » et pensait pouvoir y parvenir en s'immolant par le feu. Après avoir rédigé ces lettres, il se rendit sur la place Venceslas et s'immola par le feu.

Le gouvernement a été séduit par l'acte de Palach et a déformé les raisons de son immolation. Certains soupçonnent également le gouvernement d'avoir mis fin à la vie de Palach, alors gravement blessé. Cela n'a jamais été prouvé.

Palach est enterré au cimetière d'Olšany, à Prague. Ses funérailles se sont transformées en une grande manifestation contre l'occupation. Un mois plus tard (le 25 février 1969), un autre étudiant, Jan Zajíc, s'est également immolé par le feu sur la place Venceslas. Au total, Palach et Zajíc ont été parmi les dix personnes qui se sont immolées par le feu pour protester contre le mode de gouvernance du pays. Palach est surtout connu pour avoir été le premier à s'immoler.