Lisboa y el legado africano de la esclavitud y la interconexión

Si das un paseo por la orilla del Tajo en Lisboa, enseguida te fijas en el lado más bonito de la ciudad: las luces reflejadas en el agua, los tranvías amarillos, las plazas llenas de gente, los barcos a lo lejos. Pero precisamente allí, en ese mismo río, se esconde una historia que rara vez aparece en las postales.

Durante siglos, Lisboa fue una puerta de entrada a África. A partir del siglo XV, los barcos portugueses navegaban a lo largo de la costa occidental africana hacia islas como Cabo Verde y Santo Tomé, y más allá, hasta Angola, Mozambique y otros lugares. Esos viajes trajeron comercio, idiomas, gastronomía, música y familias a Portugal. También trajeron violencia, trabajos forzados y esclavitud.

Eso no significa que el vínculo entre Lisboa y África sea sencillo. Es una historia de enorme desigualdad, pero también de presencia, supervivencia e influencia. Cualquiera que observe con atención se dará cuenta de que la herencia africana en Portugal no es una mera nota al pie. Está presente en los barrios, en los nombres de las calles, en las iglesias, en los mercados, en la música y en las personas que dan forma a la ciudad hoy en día.

El vínculo entre Lisboa y África se forjó en el mar.

La relación de Portugal con África no surgió como un gran plan. Comenzó con barcos, mapas, puertos y una mezcla de curiosidad, afán de lucro y poder. A partir del siglo XV, las expediciones portuguesas se adentraron cada vez más en la costa africana. Buscaban oro, especias, rutas comerciales e influencia política.

En los libros de texto de portugués y en los textos turísticos, es frecuente encontrar la palabra «exploraciones». Esa palabra suena a aventura, pero solo cuenta la mitad de la historia. Para las personas que ya vivían a lo largo de esas costas, esas zonas, por supuesto, no eran nuevas. La llegada de comerciantes, soldados y misioneros portugueses cambió profundamente las sociedades existentes.

Lisboa se benefició directamente de ello. La ciudad se convirtió en un importante centro neurálgico del mundo atlántico. Las mercancías llegaban por el río. El dinero, las historias y las personas entraban y salían de la ciudad. El Tajo no era solo un hermoso telón de fondo, sino una arteria económica.

Desde Lisboa, había líneas que iban, entre otros destinos, a:

• La costa de África Occidental, donde surgieron los puestos comerciales y los primeros contactos.
• Cabo Verde, que desempeñó un papel fundamental en las rutas del Atlántico.
• Santo Tomé y Príncipe, donde surgieron las economías de plantación.
• Angola, que más tarde desempeñó un papel fundamental en la deportación forzosa de africanos.
• Brasil, donde el poder colonial portugués y la esclavitud se unieron a gran escala.

Estas conexiones hicieron que Portugal se volviera más rico y poderoso. También contribuyeron a que Lisboa se volviera más cosmopolita. A la ciudad llegaron intérpretes, marineros, artesanos, sirvientes, comerciantes, personas esclavizadas y residentes libres procedentes de África.

Precisamente por eso, la historia de la comunidad negra de Lisboa no es un capítulo aparte junto a la historia «real» de la ciudad. Forma parte del corazón mismo de Lisboa.

La esclavitud formaba parte de la vida cotidiana de la ciudad.

Portugal fue uno de los primeros países europeos en recurrir a la esclavitud africana a gran escala dentro del sistema colonial atlántico. Esto comenzó ya en el siglo XV. Incluso antes de que las plantaciones de Brasil funcionaran a gran escala, los hombres, mujeres y niños africanos tenían una presencia notable en las ciudades portuguesas.

En Lisboa, las personas esclavizadas trabajaban en todo tipo de lugares. No solo en los puertos o en los barcos, sino también en casas, talleres, cocinas, calles y mercados. Acarreaban agua, cocinaban, transportaban mercancías, cuidaban de los niños, vendían productos o realizaban trabajos artesanales pesados.

Eso hace que, a veces, resulte difícil percibir realmente esta historia. La esclavitud no se desarrollaba en un lugar remoto. Estaba entrelazada con la vida cotidiana de la ciudad.

Los historiadores estiman que, en el siglo XVI, aproximadamente el 10 % de la población de Lisboa era de ascendencia africana.

Esa cifra dice mucho. No porque cada vida quepa en un único porcentaje, sino porque muestra lo habitual que ya era la presencia africana en la ciudad en aquella época. Lisboa no era una capital europea totalmente blanca en la que África solo existiera en la lejanía. África estaba presente en las calles.

Sin embargo, esa presencia quedó a menudo relegada a un segundo plano. La memoria colectiva portuguesa se centró durante mucho tiempo en la navegación, los descubrimientos y el heroísmo. Se erigieron monumentos en honor a barcos, mapas y reyes. A las personas que se convirtieron en mercancías a lo largo de esas mismas rutas se les concedió mucho menos espacio en el relato público.

Esto también se nota en la forma en que los turistas suelen conocer la ciudad. Se oye hablar de Vasco da Gama, del gran terremoto de 1755, del fado, de los azulejos y de los pastéis de nata. Todo ello es interesante, sin duda. Pero sin la esclavitud y el comercio colonial, el panorama sigue estando incompleto.

Cualquiera que investigue la historia del comercio de esclavos en Lisboa pronto se topará con lugares a orillas del Tajo, antiguas zonas comerciales y plazas donde el poder se hacía patente. No siempre porque aún se conserve algún indicio claro. A menudo, precisamente porque hay muy poco.

Los lisboetas de origen africano que viven en libertad también forman parte de esta historia.

Cuando se habla de la historia africana en Lisboa, la atención suele centrarse de inmediato en la esclavitud. Es lógico, ya que se trata de una historia extensa y dolorosa. Pero la historia completa es mucho más amplia.

En la ciudad también había muchos africanos y afro-portugueses libres. Algunos habían nacido libres. Otros habían comprado su libertad, la habían recibido como regalo o la habían obtenido por vías legales y religiosas. Sus vidas no eran, por ello, necesariamente fáciles. El racismo, la pobreza y la exclusión social seguían estando presentes. No obstante, crearon comunidades, redes y formas de apoyo.

En ciudades como Lisboa, las cofradías religiosas desempeñaban un papel fundamental. Para los residentes negros, estas cofradías podían ofrecer ayuda práctica, por ejemplo, en caso de enfermedad, funerales o dificultades económicas. Además, les proporcionaban un espacio de reconocimiento y prestigio dentro de una sociedad que a menudo les imponía restricciones.

Como consecuencia, las iglesias no eran solo espacios religiosos, sino también lugares de convivencia social. Una iglesia podía ser un lugar donde personas de diferentes orígenes africanos se reunían, llegaban a acuerdos, compartían rituales y se cuidaban unas a otras.

Hay algo importante en eso. Una historia de opresión es también una historia de personas que forjaron relaciones, tomaron decisiones, trajeron consigo su cultura y encontraron nuevas formas de vida. Si solo te fijas en el papel de víctimas, pasas por alto su humanidad. Si omites la esclavitud, simplificas demasiado la historia. La verdad reside en esa tensión.

Un lugar que suele salir a colación en las conversaciones sobre esta historia oculta es Mocambo. Históricamente, era una zona donde vivían muchas personas de ascendencia africana, fuera o en las afueras del casco antiguo. En el mundo atlántico, el propio nombre se asocia con mayor frecuencia a las comunidades negras, incluidas las comunidades de esclavos fugitivos. En Lisboa, hace referencia a una larga presencia que no siempre encajaba perfectamente en la narrativa oficial de la ciudad.

Hoy en día, mucha gente pasea por barrios como Madragoa, Santos o los alrededores de São Bento sin saber que, en su día, esos barrios se encontraban en lugares con una presencia de origen africano que se remonta a siglos atrás. Eso hace que pasear por Lisboa sea, de inmediato, una experiencia diferente. Una fachada no es solo una fachada. El nombre de una calle no es solo un nombre. Un barrio puede albergar historia, capa tras capa.

La herencia africana perdura en la gastronomía y la música del barrio

El vínculo entre Lisboa y África no es una reliquia del pasado. Todavía hoy se puede sentir, sobre todo a través de las comunidades procedentes de las antiguas colonias portuguesas. Piensa en las personas y familias con raíces en Angola, Cabo Verde, Guinea-Bissau, Mozambique y Santo Tomé y Príncipe.

Tras la descolonización en la década de 1970, muchas personas procedentes de esos países llegaron a Portugal. Algunas regresaron de las antiguas colonias como ciudadanos portugueses. Otras llegaron más tarde para estudiar, trabajar, reunirse con sus familias o por motivos de seguridad. Su presencia transformó la ciudad y, al mismo tiempo, puso de manifiesto lo que, en realidad, siempre había estado ahí: Lisboa está profundamente vinculada al mundo atlántico.

Se puede saborear en los restaurantes donde se sirve la cachupa caboverdiana o la moamba angoleña. Se puede escuchar en estilos musicales como el funaná, la kizomba, la semba y el kuduro. Se puede ver en peluquerías, cafeterías, pequeñas tiendas y mercados donde se venden productos de África y de la diáspora.

Y no, eso no ocurre solo en el centro histórico. La herencia africana de Lisboa también perdura en el resto de la metrópoli, en los barrios y las afueras, donde las comunidades han creado sus propios espacios. Quien se limite a recorrer únicamente la Baixa, Alfama y Belém se pierde gran parte de la historia.

Eso no significa que, como visitante, debas limitarte a entrar en cualquier barrio como si fuera una «experiencia cultural», como si se tratara de una atracción turística. Se necesita un poco de humildad. Come en un restaurante local, escucha música, quizá reserva una visita guiada a pie con un guía que se tome en serio esta historia, y trata con respeto los lugares donde la gente simplemente vive.

Algunas formas de descubrir el legado africano de Lisboa de manera más consciente:

• Elige un recorrido que no pase por alto la historia colonial y la esclavitud.
• Visita los lugares que hay a orillas del Tajo y pregunta quiénes llegaron por ese río.
• Ve a comer a un restaurante de Cabo Verde, Angola o Guinea-Bissau y lee algo sobre el plato antes de ir.
• No te limites a los monumentos más conocidos de Belém.
• Pregúntate por qué algunas historias ocupan un lugar destacado en las plazas de las ciudades, mientras que otras pasan casi desapercibidas.

Para los amantes de la historia y la cultura de Lisboa, esta es quizás la ruta más enriquecedora: ya no se trata de ver, sino de mirar con otros ojos.

Un monumento a orillas del Tajo hace que el pasado sea más visible.

Lisboa cuenta con numerosos monumentos dedicados a los marineros, los reyes y los hitos nacionales. Durante mucho tiempo, el espacio público dedicado a las víctimas de la esclavitud y la trata transatlántica de esclavos fue mucho menor.

En 2017 se produjo un punto de inflexión significativo. En aquel momento, los vecinos votaron, a través del presupuesto municipal participativo, a favor de un monumento en memoria de las víctimas de la esclavitud. La iniciativa surgió de los esfuerzos de activistas y organizaciones afro-portuguesas que consideraban que Lisboa ya no podía seguir ignorando este pasado.

La ubicación a orillas del Tajo, o en sus inmediaciones, tiene un gran significado simbólico. Ese río era la ruta de partida y llegada. Conectaba Lisboa con África, América y Asia. Traía riqueza a la ciudad, pero también a personas que eran llevadas contra su voluntad, vendidas o explotadas.

Es evidente que un monumento no resuelve el pasado. No cambia las vidas que han sido destrozadas. Tampoco pone fin automáticamente al racismo o a la desigualdad en la actualidad. Pero la memoria pública sí que tiene un efecto. Determina lo que una ciudad hace visible. Determina sobre qué reflexionan las clases en los colegios. Determina qué preguntas se hacen los turistas. Determina quién se siente reconocido en la ciudad donde vive.

Por eso, un monumento así es algo más que piedra, metal o diseño. Es una corrección del silencio.

Sin embargo, la conmemoración sigue siendo difícil. Hay quien teme que prestar atención a la esclavitud socave el orgullo nacional. Otros creen que, en realidad, Portugal se vuelve más honesto al contar toda la historia. Personalmente, me parece mucho más convincente esta última opinión. Una ciudad no pierde belleza por conocer su difícil pasado. Al contrario, se vuelve más auténtica.

La Praça do Comércio es un buen ejemplo de ello. La plaza es impresionante, espaciosa y fotogénica. Allí se percibe el poder y la grandeza. Pero si conoces algo de la historia de la Praça do Comércio, también ves un lugar vinculado al poder real, al comercio y a la imaginación imperial. No todas las plazas tienen por qué tener un único significado. Es precisamente esa combinación lo que las hace interesantes.

Lo mismo ocurre con Belém. Muchos visitantes acuden allí para ver la Torre de Belém, el Palacio de los Jerónimos y los famosos pasteles. Todo eso es posible. Pero Belém también estuvo vinculada a la expansión marítima, a la riqueza colonial y a la imagen que los portugueses tienen de sí mismos como nación marinera. Cuando pasees por allí, no te limites a mirar hacia arriba, a los monumentos. Fíjate también en lo que no te cuentan.

Cómo puedes descubrir por ti mismo esta historia en Lisboa

No hace falta tener conocimientos académicos para recorrer Lisboa con mayor conciencia. Sobre todo, hay que estar dispuesto a contemplar los lugares conocidos planteándose una pregunta más: ¿a quién se ha conmemorado aquí y a quién no?

Empieza por el Tajo. El río te ayuda enseguida a comprender la ciudad. Los barcos hicieron rica a Lisboa, pero también la convirtieron en parte de la migración forzosa y la explotación colonial.

Después, pasea por la Baixa y dirígete hacia las antiguas zonas portuarias. Gran parte de la ciudad se reconstruyó tras el terremoto de 1755, así que no esperes encontrar vestigios medievales por todas partes. No obstante, la estructura de la ciudad sigue estando ligada al comercio, al poder y a la recuperación tras las catástrofes.

Acércate a la Praça do Comércio e imagina cómo se mostraba aquí la ciudad ante el mundo. No era una plaza cualquiera. Era un escenario de poder a orillas del río.

A continuación, busca lugares que suelen formar parte de las visitas guiadas sobre la historia de los negros, como São Domingos, Poço dos Negros y los alrededores de los antiguos asentamientos africanos. Nota: no todos los lugares cuentan con explicaciones claras. A veces es imprescindible contar con un guía, un libro o una audioguía para comprender lo que estás viendo.

Si reservas una visita guiada sobre la historia de la comunidad negra en Lisboa, elige a alguien que no reduzca la historia a unos pocos «hechos ocultos». Un buen guía muestra las conexiones entre la esclavitud, las comunidades negras libres, el colonialismo, la migración y la Lisboa actual.

También puedes crear tú mismo un recorrido breve en torno a tres preguntas:

¿Por dónde entró la riqueza en la ciudad?

¿Dónde vivían las personas de ascendencia africana?

¿Dónde se conmemora este pasado?

Piensa en el río, los puertos, las plazas comerciales y los almacenes.

Fíjate en los barrios antiguos, las iglesias, las cofradías y los nombres de las calles.

Presta atención a los monumentos, las placas conmemorativas, los museos y, sobre todo, a los espacios vacíos.

Esa última pregunta suele quedar en el aire. Y es que Lisboa no tiene una historia oculta simplemente porque nadie haya escrito nunca sobre ella. Gran parte de su historia también fue activamente silenciada, minimizada o embellecida.

Esto se ve a menudo en las ciudades portuarias europeas. Ámsterdam, Liverpool, Nantes, Bristol y Cádiz se enfrentan todas a la memoria colonial. Lisboa encaja en esa lista, pero tiene su propia historia. Portugal se vio involucrado en la esclavitud africana desde muy temprano, conservó sus posesiones coloniales durante mucho tiempo y, al mismo tiempo, construyó un mito nacional en torno a la navegación y los encuentros.

Cuando sabes eso, la ciudad te parece más rica y, al mismo tiempo, más incómoda. Y, sinceramente: eso es precisamente lo que consigue la buena historia.

Preguntas frecuentes

¿Por qué es tan importante la historia de África para Lisboa?

Porque la presencia africana forma parte de la ciudad desde hace siglos. Lisboa fue un centro neurálgico del comercio, el colonialismo y la esclavitud portugueses, pero también un lugar donde los africanos libres y los afro-portugueses crearon comunidades.

¿Estuvo Lisboa realmente implicada en el comercio de esclavos?

Sí. A partir del siglo XV, Portugal desempeñó un papel pionero y fundamental en el comercio de esclavos africanos. Lisboa fue una importante ciudad portuaria y un centro administrativo en este contexto.

¿En qué lugares de Lisboa se puede apreciar esta historia?

Empieza por el Tajo, la Praça do Comércio, Belém y los alrededores de barrios antiguos como Mocambo y Madragoa. Las iglesias, los nombres de las calles y las rutas especiales para recorrer a pie también pueden aportar mucha información, aunque las explicaciones no siempre están claramente indicadas en la calle.

¿Sigue habiendo comunidades africanas en Lisboa?

Por supuesto. Lisboa y su región cuentan con numerosas comunidades con raíces en Angola, Cabo Verde, Guinea-Bissau, Mozambique y Santo Tomé y Príncipe, entre otros. Su influencia se puede ver y sentir en la gastronomía, la música, las tiendas, el idioma y la vida cotidiana de la ciudad.

¿Lleva mucho tiempo planificándose el monumento a las víctimas de la esclavitud?

La idea recibió un amplio apoyo en 2017 mediante una votación entre los residentes de Lisboa. El monumento forma parte de un movimiento más amplio destinado a dar mayor visibilidad a la historia de la esclavitud en el espacio público.

Lisboa sigue siendo una ciudad preciosa. Eso no cambia cuando descubres su historia africana. Los tranvías amarillos siguen siendo amarillos, el Tajo sigue brillando y las colinas siguen siendo un reto para las pantorrillas.

Pero la ciudad se está haciendo cada vez más profunda.

Te das cuenta de que el río no solo es romántico, sino que también está cargado de historia. Te das cuenta de que la riqueza colonial no puede separarse de la esclavitud. Entiendes que la presencia africana en Lisboa no es algo nuevo ni «extra», sino una parte antigua y perdurable de la ciudad.

Y quizá, después, camines un poco más despacio. No para disfrutar menos, sino para fijarte mejor en lo que te rodea.