De Karelsbrug, de beroemdste bezienswaardigheid van Praag

De Karelsbrug (in het Tsjechisch: Karlův most) is de beroemdste brug over de Moldau (in het Tsjechisch: Vltava) in Praag. De brug ligt in het district Praag 1 en vormt de voetgangersverbinding tussen de Oude Stad en de wijk Malá Strana.

Op 9 juli 1357, om 05.31 uur ’s ochtends, legde koning Karel IV de eerste steen. De vorige brug, de Judithbrug uit de 12e eeuw, was immers in 1342 ingestort en er was dan ook grote behoefte aan een nieuwe, stevige brug. Tot 1841 was de Karelsbrug de belangrijkste verbinding tussen de Oude Stad en de Praagse Burcht. Oorspronkelijk heette de brug de Stenen Brug (in het Tsjechisch Kamenný most), maar in 1870 werd de naam veranderd in Karelsbrug.

De brug is 516 meter lang en ongeveer 10 meter breed. De constructie bestaat uit 16 bogen met ijsbeschermers. Er wordt wel gezegd dat er eiwit aan de mortel voor de brug werd toegevoegd om deze sterker te maken. De brug wordt beschermd door drie torens, waarvan er één aan de kant van de Oude Stad (de oostkant) staat. Deze toren wordt soms beschouwd als het mooiste gotische bouwwerk ter wereld.

Er staan 30 verschillende beelden op de brug. De meeste zijn in barokstijl en werden tussen 1683 en 1714 geplaatst. Tot de bekendste beelden behoren dat van de priester en martelaar Johannes van Nepomuk en de beeldengroep van de „wrede Turk”. De oorspronkelijke zandstenen beelden waren in de loop der tijd zo verweerd dat de meeste inmiddels zijn vervangen door replica’s. De originelen zijn te zien in het plaatselijke Lapidarium in het Nationaal Museum.

De brug is sinds 1978 uitsluitend toegankelijk voor voetgangers en is een van de belangrijkste bezienswaardigheden van de stad Praag.

∗ = Een lapidarium (Latijn: lapis = steen) kan twee betekenissen hebben. Het kan een fysieke verzameling van gebeeldhouwde stenen zijn, of een boek waarin stenen worden beschreven.

Judith Bridge

De Judithbrug (in het Tsjechisch: Juditin most) was een brug over de Moldau in de Tsjechische hoofdstad Praag. De brug was de voorganger van de huidige Karelsbrug en vormde eeuwenlang de enige vaste verbinding tussen de Oude Stad en de wijk Malá Strana. In 1342 werd de brug zwaar beschadigd door een overstroming en werd nooit meer herbouwd.

De Judithbrug was de tweede stenen brug in Midden-Europa, na die in Regensburg, Duitsland, die als voorbeeld diende. De brug werd gebouwd op initiatief van Judith van Thüringen, de (tweede) echtgenote van koning Vladislav II van Bohemen, en droeg haar naam. De bouw van de Judithbrug begon na 1157, toen de houten voorganger ervan, eveneens door hoogwater, werd verwoest. De brug werd voltooid in 1160 of 1172.

De Judithbrug was 520 meter lang en tien meter breed. Hij werd gedragen door zestien pijlers.

In 1357 liet vorst Karel IV deze brug vervangen door een constructie van zandsteen om herhaalde schade te voorkomen, aangezien de brug in 1342 zwaar was beschadigd door een overstroming van de Moldau. Deze nieuwe brug, de Karelsbrug, ligt iets verder naar het zuiden.

Overblijfselen van de brug bevinden zich in het Crosier-klooster (fundamenten van de toren) en in de rivier. De Judithbrug is dan ook een van de weinige romaanse bruggen waarvan delen bewaard zijn gebleven.

Johannes Nepomuk

Johannes Nepomuk (oorspronkelijke naam: Welfflin of Wolfflin) werd tussen 1340 en 1350 geboren in het Tsjechische stadje Pomuk. Zijn ouders waren waarschijnlijk vrij welgesteld, want Johannes kon studeren aan het plaatselijke klooster, later in Praag en zelfs aan de universiteit van Padua in Italië. In 1380 werd hij pastoor van de Sint-Gallusparochie in Praag. Zijn leven als bescheiden en diepgelovig man trok de aandacht van de kerkelijke hoogwaardigheidsbekleders en al snel werd hij benoemd tot pastoor van de Týnkerk op het Oude Stadsplein in de binnenstad van Praag. Uiteindelijk werd hij in 1387 vicaris-generaal van de bisschop van Praag. Vanaf dat moment preekte hij ook herhaaldelijk in de Domkerk en vanwege zijn wijze en intelligente preken kwamen mensen van heinde en verre naar hem luisteren.

Zijn optreden ontging de aandacht van de toenmalige koning Wenceslaus IV niet. Wenceslaus werd in die tijd gevreesd vanwege zijn tirannieke gedrag tegenover iedereen die het niet met hem eens was. Om Johannes aan zich te binden, bood hij hem een functie aan het hof aan. Johannes wees het aanbod en de daarmee gepaard gaande voorrechten af. Volgens de overlevering aanvaardde Johannes alleen de functie van persoonlijke biechtvader van de koningin, Sophia van Beieren. Aangezien er sinds 1384 een openlijk conflict bestond tussen de kerk en het hof, werd deze beslissing niet goed ontvangen. De koning wilde onmiddellijk wraak nemen. Op 20 maart 1393 werd Johannes gearresteerd tijdens onderhandelingen tussen de kerk en het hof. Diezelfde nacht werd hij op gruwelijke wijze gemarteld en vanaf de Karelsbrug in de Moldau geworpen, waar hij verdronk. De werkelijke redenen voor deze gruwelijke daad blijven onduidelijk, maar volgens de volksmond was Wenceslaus woedend toen Johannes weigerde te onthullen of de koningin al dan niet had bekend dat ze een minnaar had.

Naar verluidt zou de bisschop van Praag hierover een brief hebben geschreven aan paus Bonifatius IX: „Nadat zijn rechter- en linkerzijde zo ernstig waren verbrand dat hij in feite al ten dode opgeschreven was, werd dr. Johannes, mijn dierbare vicaris, openlijk door de straten van de stad geparadeerd en naar de Moldau gesleept, met zijn handen op zijn rug vastgebonden, hij werd met zijn hoofd aan zijn voeten vastgebonden alsof hij een wagenwiel was, en er werd een stuk hout rechtop in zijn mond gestoken, zodat deze op wrede wijze werd opengereten. Ze wierpen hem in het water en verdronken hem.”

Het vreselijk verminkte lichaam van Nepomuk zou ’s nachts naar de oppervlakte zijn gedreven, omringd door vijf fonkelende sterren. De menigte herkende onmiddellijk hun geliefde priester en predikant. Ze haalden hem uit het water en legden hem op de oever. Onmiddellijk stroomden duizenden mensen toe en droegen zijn lichaam in rouw naar de kathedraal. Vooral de armen van de stad konden geen afscheid nemen van hem, die voor hen altijd als een liefhebbende vader was geweest. Koning Wenceslaus gaf opdracht het lijk op een onbekende plaats te begraven, maar daar hing zo’n geur van heiligheid dat hij al snel werd ontdekt. Onder plechtige omstandigheden werd Johannes Nepomuk vervolgens bijgezet in de Sint-Vituskathedraal in Praag. Daar wordt hij sindsdien door de gelovigen vereerd, en velen hebben vanuit de hemel van hem het wonder ontvangen waarvoor zij hem smeekten.