Lissabon en de Afrikaanse erfenis van de slavernij en onderlinge verbondenheid

Als je in Lissabon langs de Taag wandelt, zie je meteen de mooie kant van de stad: lichtjes op het water, gele trams, pleinen vol mensen, schepen in de verte. Maar juist daar, op diezelfde rivier, schuilt een geschiedenis die veel minder vaak op ansichtkaarten te zien is.

Eeuwenlang was Lissabon een toegangspoort tot Afrika. Vanaf de 15e eeuw voeren Portugese schepen langs de West-Afrikaanse kust naar eilanden als Kaapverdië en São Tomé, en verder naar Angola, Mozambique en nog verder. Die reizen brachten handel, talen, voedsel, muziek en families naar Portugal. Ze brachten ook geweld, dwangarbeid en slavernij met zich mee.

Dat maakt de band tussen Lissabon en Afrika niet eenvoudig. Het is een verhaal van enorme ongelijkheid, maar ook van aanwezigheid, overleven en invloed. Wie goed kijkt, zal merken dat het Afrikaanse erfgoed in Portugal geen voetnoot is. Het is terug te vinden in de wijken, in straatnamen, in kerken, op markten, in muziek en in de mensen die de stad vandaag de dag vormgeven.

De band tussen Lissabon en Afrika ontstond op zee.

De Portugese band met Afrika was niet vanaf het begin een groots plan. Het begon met schepen, kaarten, havens en een mix van nieuwsgierigheid, winstbejag en machtsstreven. Vanaf de 15e eeuw voeren Portugese expedities steeds verder langs de Afrikaanse kust. Ze waren op zoek naar goud, specerijen, handelsroutes en politieke invloed.

In Portugese schoolboeken en toeristische teksten kom je vaak het woord ‘ontdekkingsreizen’ tegen. Dat woord klinkt avontuurlijk, maar het vertelt slechts de helft van het verhaal. Voor de mensen die al langs die kusten woonden, waren die gebieden natuurlijk niet nieuw. De komst van Portugese handelaren, soldaten en missionarissen bracht ingrijpende veranderingen teweeg in de bestaande samenlevingen.

Lissabon profiteerde hier rechtstreeks van. De stad groeide uit tot een belangrijk knooppunt in de Atlantische wereld. Goederen kwamen via de rivier aan. Geld, verhalen en mensen stroomden de stad in en uit. De Taag was niet alleen een prachtig decor, maar ook een economische levensader.

Vanuit Lissabon liepen er lijnen naar onder andere:

• De West-Afrikaanse kust, waar handelsposten en contacten hun oorsprong vonden.
• Kaapverdië, dat een centrale rol speelde in de Atlantische handelsroutes.
• São Tomé en Príncipe, waar de plantage-economieën ontstonden.
• Angola, dat later een belangrijke rol speelde bij de gedwongen deportatie van Afrikanen.
• Brazilië, waar de Portugese koloniale macht en de slavernij op grote schaal samenkwamen.

Deze contacten maakten Portugal rijker en machtiger. Ze zorgden er ook voor dat Lissabon kosmopolitischer werd. Afrikaanse tolken, zeelieden, ambachtslieden, bedienden, handelaars, slaven en vrije inwoners kwamen naar de stad.

Juist daarom vormt de zwarte geschiedenis van Lissabon geen apart hoofdstuk naast de „echte“ stadsgeschiedenis. Ze maakt deel uit van de kern van Lissabon zelf.

Slavernij maakte deel uit van het dagelijkse leven in de stad.

Portugal was een van de eerste Europese landen die op grote schaal gebruik maakten van Afrikaanse slaven binnen een Atlantisch koloniaal systeem. Dit begon al in de 15e eeuw. Nog voordat de plantages in Brazilië op grote schaal in bedrijf waren, waren Afrikaanse mannen, vrouwen en kinderen al duidelijk aanwezig in Portugese steden.

In Lissabon werkten slaven op allerlei plekken. Niet alleen in havens of op schepen, maar ook in huizen, werkplaatsen, keukens, op straat en op markten. Ze haalden water, kookten, vervoerden goederen, zorgden voor kinderen, verkochten producten of verrichtten zwaar ambachtelijk werk.

Daardoor is het soms moeilijk om deze geschiedenis echt te doorgronden. De slavernij speelde zich niet af op één afgelegen plek. Ze was verweven met het dagelijkse stadsleven.

Historici schatten dat in de 16e eeuw ongeveer 10% van de bevolking van Lissabon van Afrikaanse afkomst was.

Dat cijfer zegt veel. Niet omdat elk leven in één enkel percentage past, maar omdat het laat zien hoe normaal de Afrikaanse aanwezigheid in de stad in die tijd al was. Lissabon was geen volledig blanke Europese hoofdstad waar Afrika alleen in de verte bestond. Afrika was op straat aanwezig.

Toch raakte die aanwezigheid later vaak op de achtergrond. In het Portugese nationale geheugen lag de nadruk lange tijd op zeevaart, ontdekkingsreizen en heldendom. Er werden monumenten opgericht voor schepen, kaarten en koningen. De mensen die via diezelfde routes tot handelswaar werden gemaakt, kregen veel minder ruimte in het publieke verhaal.

Dat merk je ook aan de manier waarop toeristen de stad vaak leren kennen. Je hoort over Vasco da Gama, over de grote aardbeving van 1755, over fado, tegels en pastéis de nata. Allemaal interessant, zeker. Maar zonder de slavernij en de koloniale handel blijft het beeld onvolledig.

Wie zich verdiept in de geschiedenis van de slavenhandel in Lissabon, stuit al snel op plekken langs de Taag, oude handelsgebieden en pleinen waar macht zichtbaar werd. Niet altijd omdat er nog een duidelijk teken staat. Vaak juist omdat er zo weinig is.

Ook de vrije Afrikaanse inwoners van Lissabon maken deel uit van dit verhaal.

Als het in Lissabon over de Afrikaanse geschiedenis gaat, ligt de aandacht vaak meteen op de slavernij. Dat is logisch, want die geschiedenis is omvangrijk en pijnlijk. Maar het volledige verhaal reikt verder.

Er woonden ook veel vrije Afrikanen en Afro-Portugezen in de stad. Sommigen waren als vrije mensen geboren. Anderen hadden hun vrijheid gekocht, gekregen of via juridische en religieuze wegen verkregen. Hun leven was niet automatisch gemakkelijk. Racisme, armoede en sociale uitsluiting bleven bestaan. Toch bouwden ze gemeenschappen, netwerken en vormen van ondersteuning op.

In steden als Lissabon speelden religieuze broederschappen een belangrijke rol. Voor zwarte inwoners konden dergelijke broederschappen praktische hulp bieden, bijvoorbeeld bij ziekte, begrafenissen of financiële moeilijkheden. Ze boden ook een plek waar ze erkenning en status konden vinden binnen een samenleving die hen vaak beperkingen oplegde.

Daardoor waren kerken niet alleen religieuze ruimtes. Het waren ook sociale ontmoetingsplaatsen. Een kerk kon een plek zijn waar mensen met verschillende Afrikaanse achtergronden elkaar ontmoetten, afspraken maakten, rituelen deelden en voor elkaar zorgden.

Daar zit iets belangrijks in. Een geschiedenis van onderdrukking is ook een geschiedenis van mensen die relaties opbouwden, keuzes maakten, hun cultuur meebrachten en nieuwe manieren van leven vonden. Als je alleen naar het slachtofferschap kijkt, zie je hun menselijkheid over het hoofd. Als je de slavernij buiten beschouwing laat, maak je het verhaal te glad. De waarheid ligt in die spanning.

Een plek die vaak ter sprake komt in gesprekken over deze verborgen geschiedenis is Mocambo. Historisch gezien was het een gebied waar veel mensen van Afrikaanse afkomst woonden, buiten of aan de rand van het oude stadscentrum. In de Atlantische wereld wordt de naam zelf vaker geassocieerd met zwarte gemeenschappen, waaronder gemeenschappen van ontsnapte slaven. In Lissabon verwijst de naam naar een langdurige aanwezigheid die niet altijd even goed paste in het officiële stadsverhaal.

Tegenwoordig lopen veel mensen door wijken als Madragoa, Santos of rond São Bento zonder te beseffen dat deze wijken ooit gelegen waren op plekken waar al eeuwenlang een Afrikaanse aanwezigheid te vinden was. Dat geeft een wandeling door Lissabon meteen een heel andere lading. Een gevel is niet zomaar een gevel. Een straatnaam is niet zomaar een straatnaam. Een wijk kan laag na laag geschiedenis in zich dragen.

Het Afrikaanse erfgoed leeft voort in de lokale keuken en muziek

De band tussen Lissabon en Afrika is geen museumstuk. Je kunt die band vandaag de dag nog steeds voelen, vooral via de gemeenschappen uit de voormalige Portugese koloniën. Denk bijvoorbeeld aan mensen en gezinnen met wortels in Angola, Kaapverdië, Guinee-Bissau, Mozambique en São Tomé en Príncipe.

Na de dekolonisatie in de jaren zeventig kwamen veel mensen uit deze landen naar Portugal. Sommigen keerden vanuit de voormalige koloniën terug als Portugese staatsburgers. Anderen kwamen later om te studeren, te werken, bij hun familie te zijn of uit veiligheidsoverwegingen. Hun aanwezigheid veranderde de stad en bracht tegelijkertijd aan het licht wat er eigenlijk altijd al was geweest: Lissabon is nauw verbonden met de Atlantische wereld.

Je proeft het in restaurants waar Kaapverdische cachupa of Angolese moamba wordt geserveerd. Je hoort het in muziekstijlen als funaná, kizomba, semba en kuduro. Je ziet het in kapsalons, cafés, kleine winkeltjes en markten waar producten uit Afrika en de diaspora worden verkocht.

En nee, dat speelt zich niet alleen af in het historische centrum. Het Afrikaanse erfgoed van Lissabon leeft ook voort in de rest van de metropool, in wijken en voorsteden waar gemeenschappen hun eigen plekken hebben gecreëerd. Wie zich alleen tussen Baixa, Alfama en Belém ophoudt, mist een groot deel van het verhaal.

Dat betekent niet dat je als bezoeker zomaar elke wijk moet binnenlopen als een ‘culturele ervaring’, alsof het een toeristische attractie is. Daar is een beetje bescheidenheid voor nodig. Ga eten in een lokaal restaurant, luister naar muziek, boek misschien een wandeltocht met een gids die deze geschiedenis serieus neemt, en behandel de plekken waar mensen gewoon wonen met respect.

Een paar manieren om het Afrikaanse erfgoed van Lissabon bewuster te beleven:

• Kies een wandeling waarin de koloniale geschiedenis en de slavernij niet buiten beschouwing worden gelaten.
• Bezoek plaatsen langs de Taag en vraag eens wie er allemaal via die rivier zijn binnengekomen.
• Ga eens eten in een restaurant uit Kaapverdië, Angola of Guinee-Bissau en lees van tevoren wat over het gerecht.
• Kijk verder dan de bekende monumenten in Belém.
• Vraag jezelf eens af waarom sommige verhalen op de pleinen van de stad zo prominent worden uitgelicht, terwijl andere bijna onzichtbaar zijn.

Voor wie houdt van de geschiedenis en cultuur van Lissabon is dit misschien wel de meest waardevolle route: niet langer alleen maar kijken, maar op een andere manier kijken.

Een monument aan de Taag maakt het verleden tastbaarder.

Lissabon telt talrijke monumenten ter ere van zeelieden, koningen en nationale symbolen. Lange tijd was er veel minder openbare ruimte gewijd aan de slachtoffers van de slavernij en de transatlantische slavenhandel.

In 2017 vond er een belangrijk keerpunt plaats. Destijds stemden de inwoners via een participatieve stadsbegroting voor een monument ter nagedachtenis aan de slachtoffers van de slavernij. Het initiatief kwam voort uit de inspanningen van Afro-Portugese activisten en organisaties die van mening waren dat Lissabon dit verleden niet langer kon negeren.

De ligging aan of nabij de Taag heeft een sterke symbolische betekenis. Die rivier was de route van vertrek en aankomst. Ze verbond Lissabon met Afrika, Amerika en Azië. Ze bracht rijkdom naar de stad, maar ook mensen die tegen hun wil werden meegenomen, verkocht of uitgebuit.

Een monument lost het verleden natuurlijk niet op. Het verandert niets aan de levens die zijn verwoest. Evenmin maakt het automatisch een einde aan racisme of ongelijkheid vandaag de dag. Maar het collectieve geheugen heeft wel degelijk invloed. Het bepaalt wat een stad zichtbaar maakt. Het bepaalt waarover schoolklassen nadenken. Het bepaalt welke vragen toeristen stellen. Het bepaalt wie zich herkend voelt in de stad waar hij of zij woont.

Daarom is zo’n monument meer dan alleen steen, metaal of vormgeving. Het is een doorbreking van de stilte.

Toch blijft herdenking een lastige kwestie. Sommige mensen vrezen dat aandacht voor de slavernij de nationale trots ondermijnt. Anderen zijn van mening dat Portugal juist eerlijker wordt door het volledige verhaal te vertellen. Persoonlijk vind ik dat laatste veel overtuigender. Een stad wordt niet minder mooi als je haar moeilijke verleden kent. Ze wordt juist authentieker.

Praça do Comércio is hier een goed voorbeeld van. Het plein is indrukwekkend, ruim en fotogeniek. Je voelt er macht en grandeur. Maar als je iets weet over de geschiedenis van Praça do Comércio, zie je ook een plek die verbonden was met koninklijke macht, handel en imperiale verbeelding. Niet elk plein hoeft één enkele betekenis te hebben. Juist de combinatie maakt het interessant.

Hetzelfde geldt voor Belém. Veel bezoekers gaan erheen vanwege de Toren van Belém, het Jerónimos-paleis en de beroemde gebakjes. Dat is allemaal mogelijk. Maar Belém was ook verbonden met maritieme expansie, koloniale rijkdom en het Portugese zelfbeeld als zeevarende natie. Als je daar rondloopt, kijk dan niet alleen omhoog naar de monumenten. Kijk ook naar wat ze je niet vertellen.

Hoe je deze geschiedenis zelf in Lissabon kunt volgen

Je hebt geen academische kennis nodig om bewuster door Lissabon te wandelen. Je moet vooral bereid zijn om naar bekende plekken te kijken met een extra vraag in gedachten: wie werd hier herdacht, en wie niet?

Begin bij de Taag. De rivier helpt je meteen de stad te begrijpen. Schepen hebben Lissabon rijk gemaakt, maar ze hebben de stad ook betrokken bij gedwongen migratie en koloniale uitbuiting.

Maak daarna een wandeling door Baixa en richting de oude havenwijken. Na de aardbeving van 1755 is er veel herbouwd, dus verwacht niet overal middeleeuwse sporen te zien. Toch blijft de stadsstructuur verweven met handel, macht en herstel na rampen.

Ga naar de Praça do Comércio en stel je eens voor hoe de stad zich hier aan de wereld presenteerde. Dit was geen gewoon plein. Het was een podium van macht aan het water.

Zoek vervolgens naar plekken die vaak voorkomen in rondleidingen over de geschiedenis van de zwarte bevolking, zoals São Domingos, Poço dos Negros en de omgeving van oude Afrikaanse nederzettingen. Let op: niet elke plek biedt duidelijke uitleg. Soms heb je echt een gids, een boek of een audiotour nodig om te begrijpen wat je ziet.

Als je een rondleiding over de geschiedenis van de zwarte bevolking in Lissabon boekt, kies dan iemand die de geschiedenis niet terugbrengt tot een paar ‘verborgen feiten’. Een goede gids laat de verbanden zien tussen slavernij, vrije zwarte gemeenschappen, kolonialisme, migratie en het hedendaagse Lissabon.

Je kunt ook zelf een korte route samenstellen aan de hand van drie vragen:

Waar kwam de rijkdom de stad binnen?

Waar woonden mensen van Afrikaanse afkomst?

Waar wordt dit verleden herdacht?

Denk aan de rivier, de havens, de handelspleinen en de pakhuizen.

Kijk eens naar oude wijken, kerken, broederschappen en straatnamen.

Let op monumenten, gedenkplaten, musea en vooral op de lege ruimtes.

Die laatste vraag blijft vaak hangen. Lissabon heeft namelijk geen verborgen geschiedenis, simpelweg omdat er nooit iemand over heeft geschreven. Veel geschiedenis werd ook actief verdrongen, gebagatelliseerd of verfraaid.

Dit zie je vaak in Europese havensteden. Amsterdam, Liverpool, Nantes, Bristol en Cádiz worstelen allemaal met het koloniale verleden. Lissabon past in dat rijtje, maar heeft zijn eigen verhaal. Portugal was al vroeg betrokken bij de Afrikaanse slavernij, hield lange tijd vast aan zijn koloniale bezittingen en bouwde tegelijkertijd een nationale mythe op rond zeevaart en ontmoetingen.

Als je dat weet, voelt de stad tegelijkertijd rijker en ongemakkelijker aan. En eerlijk gezegd: dat is precies wat goede geschiedenis teweegbrengt.

Veelgestelde vragen

Waarom is de Afrikaanse geschiedenis zo belangrijk voor Lissabon?

Want de Afrikaanse aanwezigheid maakt al eeuwenlang deel uit van de stad. Lissabon was een knooppunt van Portugese handel, kolonialisme en slavernij, maar ook een plek waar vrije Afrikanen en Afro-Portugezen gemeenschappen opbouwden.

Was Lissabon echt betrokken bij de slavenhandel?

Ja. Vanaf de 15e eeuw speelde Portugal al vroeg een belangrijke rol in de handel in Afrikaanse slaven. Lissabon was in dit verband een belangrijke havenstad en een administratief centrum.

Waar kun je deze geschiedenis in Lissabon bekijken?

Begin bij de Taag, de Praça do Comércio, Belém en plekken in oude wijken zoals Mocambo en Madragoa. Kerken, straatnamen en speciale wandelroutes kunnen ook veel vertellen, hoewel de uitleg op straat niet altijd duidelijk aangegeven is.

Zijn er nog Afrikaanse gemeenschappen in Lissabon?

Zeker. In Lissabon en de omliggende regio wonen grote gemeenschappen met wortels in onder andere Angola, Kaapverdië, Guinee-Bissau, Mozambique en São Tomé en Príncipe. Hun invloed is duidelijk zichtbaar en hoorbaar in de keuken, de muziek, de winkels, de taal en het dagelijkse stadsleven.

Is het monument voor de slachtoffers van de slavernij al lang in de planning?

Het idee kreeg in 2017 brede steun via een stemming onder de inwoners van Lissabon. Het monument past in een bredere beweging om de geschiedenis van de slavernij in de openbare ruimte meer zichtbaar te maken.

Lissabon blijft een prachtige stad. Dat verandert niet als je meer te weten komt over haar Afrikaanse geschiedenis. De gele trams blijven geel, de Taag blijft glinsteren en de heuvels blijven een uitdaging voor je kuiten.

Maar de stad wordt steeds dieper.

Je ziet dat de rivier niet alleen romantisch is, maar ook een rijke geschiedenis heeft. Je merkt dat koloniale rijkdom onlosmakelijk verbonden is met slavernij. Je begrijpt dat de Afrikaanse aanwezigheid in Lissabon niet iets nieuws of ‘extra’s’ is, maar een oud en blijvend onderdeel van de stad.

En misschien loop je daarna wel iets langzamer. Niet om er minder van te genieten, maar om beter te kunnen kijken.